haalt Xi de 150 jaar?

Geen idee of we er blij mee moeten zijn, maar er zit nog genoeg rek in de duur van een mensenleven. Manners blikt aan het einde van 2025 alvast vooruit naar de verre toekomst en zet de levensverwachting per land in 2100 op een rij. Als bonus nemen we ook nog twee dictators op de korrel die graag het eeuwige leven willen.

Afgelopen zomer werd bij toeval een tussendoorpraatje van Xi Jinping en Vladimir Poetin opgevangen door een rondslingerende microfoon. Daarin fantaseerden ze over de mogelijkheid van eeuwig leven. Poetin sprak hardop over het transplanteren van allerlei organen, waardoor hij steeds jonger zou worden in plaats van ouder. Xi zei dat zijn wetenschappers beweerden dat mensen deze eeuw al 150 jaar oud zouden kunnen worden. Het was de unheimische borrelpraat van twee verkapte Bond-schurken, maar dan in het echt.

Gelukkig is het onwaar. Aan het einde van 2025 werpt Manners een blik op de houdbaarheid van de mens: nu, in 2100 en daarna.

De levensverwachting van de Nederlander in 2100

Uit cijfers van de Verenigde Naties blijkt dat een gemiddeld mensenleven op deze planeet 73,9 jaar duurt. In 1950 was dat nog maar 46 jaar. Naar verwachting neemt de levensverwachting wereldwijd verder toe, tot gemiddeld 81,7 jaar in 2100.

In Nederland worden we nu al 81,9 jaar oud. Dat stijgt naar verwachting tot 91,5 jaar in 2100. In Japan maken mensen met een geraamde levensverwachting van 94,4 jaar nog drie extra rondjes om de zon. Helemaal onderaan vinden we vooral veel Afrikaanse landen, waar de levensverwachting het laagst is. Nigeria is hekkensluiter met 54,6 jaar, en dat zal in 2100 toenemen tot 64,7 jaar. Nog steeds niet bijzonder lang.

Xi en Poetin willen eeuwig leven, maar wees gerust

Nog even terug naar Xi en Poetin, die ervan dromen om ons voor eeuwig te laten genieten van hun verfijnde leiderschap. Dat is gelukkig luchtfietserij. Zelfs als we in de toekomst organen net zo efficiënt zouden kunnen vervangen als auto-onderdelen, leidt dat nog steeds niet tot een significant hogere maximale leeftijd.

Na een jaar of honderd beginnen de tussenwervels van de ruggengraat een voor een in te zakken, als inklinkend veen. Op celniveau wordt onze levensduur beperkt door telomeren: de uiteinden van chromosomen die bij elke celdeling korter worden. Uiteindelijk bereiken onze cellen de biologische limiet van het aantal keer dat ze kunnen delen, ook wel het Hayflick-limiet genoemd. Dit ligt rond de 100 of 125 jaar.

Maar stel dat de medische genieën in China of Rusland ook nog de volledige ruggengraat van hun leiders vervangen én cellulaire veroudering weten te stoppen. Dan veroudert nog altijd het brein. En zodra je dat vervangt, is Poetin niet langer Poetin en Xi niet langer Xi. Dat klinkt dan weer best als een aantrekkelijk idee, maar daar zullen de grote leiders het zelf vermoedelijk niet mee eens zijn.

Xi en Poetin gaan gewoon dood, waarschijnlijk al binnen een jaar of twintig. En hoewel we dat niemand toewensen, vinden we dat toch een fijne Kerstgedachte.

Uiterste houdbaarheidsdatum van een mens

Eerder dit jaar verscheen een nieuw onderzoek waarin werd beargumenteerd wat de uiterste houdbaarheidsdatum van een mens is.