NASA heeft voor het eerst een ritje op Mars laten plannen door AI in plaats van door mensen.
Begin december volgde de Perseverance-marsrover twee routes die volledig waren gegenereerd door kunstmatige intelligentie. Niet door ervaren roverbestuurders op aarde, maar door een systeem dat zelf besloot waar de zeswielige robot veilig kon rijden. Het ging om tests op 8 en 10 december, uitgevoerd door NASA’s Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Californië.
Proces versnellen door vision-language models
Normaal gesproken plannen teams op aarde elke roverrit tot in detail. Dat is nodig, want Mars staat gemiddeld zo’n 225 miljoen kilometer van de aarde vandaan en directe besturing is onmogelijk door de grote vertraging in communicatie. Maar die manier van werken kost veel tijd en mankracht. Met AI hoopt NASA dat proces flink te versnellen.
Voor deze test gebruikten ingenieurs zogenoemde vision-language models: AI-modellen die beelden en tekst tegelijk kunnen interpreteren. Het systeem kreeg dezelfde data als menselijke planners: foto’s van de rover, terrein- en hoogtekaarten en informatie over mogelijke gevaren. Op basis daarvan stelde de AI een doorlopende route samen, inclusief veilige tussenpunten.
De AI hield rekening met zaken als blootliggende rotsen, zandgolven, steile hellingen en grote keien. Het doel: obstakels vermijden, maar wel efficiënt vooruitkomen. En dat lukte goed! Op de 1707e Marsdag van de Perseverance legde de rover 210 meter af. Twee dagen later volgde een tweede AI-geplande rit van 246 meter. Beide ritten verliepen probleemloos.
Rover zelf niet AI-aangedreven
De AI stuurde de rover echter niet direct aan. Elke instructie werd eerst uitgebreid getest met een digitale tweeling van Perseverance bij JPL.
Opvallend is dat JPL voor dit project samenwerkte met AI-bedrijf Anthropic, bekend van het Claude-model. Het is een teken dat ook commerciële AI steeds vaker een rol krijgt in serieuze ruimtevaarttoepassingen.
Toekomst
Voorlopig blijft het bij testen, maar de ambities zijn groter. Volgens JPL-robotica-expert Vandi Verma kan generatieve AI in de toekomst helpen bij kilometerslange ritten, met minder werkdruk voor menselijke operators.
Over de auteur
