Wanneer hun huwelijk langzaam uit elkaar valt, belandt Alex (Will Arnett) midden in een persoonlijke crisis. Met een dreigende scheiding en de ongemakken van de middelbare leeftijd zoekt hij richting in de New Yorkse comedywereld. Tess (Laura Dern) kijkt ondertussen terug op de keuzes en offers die zij jarenlang voor het gezin heeft gemaakt. Samen moeten ze leren omgaan met co-ouderschap, veranderende rollen en de vraag of liefde na een breuk nog een andere vorm kan aannemen.
Bradley Cooper slaat weer een nieuwe weg in
Bradley Cooper, bekend van onder andere Silver Linings Playbook (2012), American Sniper (2014) en natuurlijk de The Hangover-films, heeft inmiddels ruimschoots bewezen meer te zijn dan alleen een sterke acteur. Met zijn regiedebuut A Star Is Born (2018) won hij een Oscar en ook Maestro (2023) leverde hem meerdere Oscarnominaties op. Hoewel beide films muzikaal gedreven zijn, verschillen ze inhoudelijk sterk van elkaar. Net als die eerdere werken wijkt ook Is This Thing On? (2025) duidelijk af van Coopers vertrouwde pad.
Het podium als therapie
Is This Thing On? opent met een langdurig huwelijk dat onvermijdelijk uitloopt op een scheiding. Alex en Tess hebben zichtbaar moeite om dit hun kinderen te vertellen, maar zodra dat is gebeurd, verhuist Alex naar een eigen appartement in het centrum van New York. Op zijn eerste avond alleen belandt hij in een bar, waar hij zonder contant geld alleen binnenkomt als hij zich opgeeft voor de stand-upavond. Een onwaarschijnlijke keuze, maar wel eentje die de film snel weet te rechtvaardigen. De film maakt meteen duidelijk dat Alex geen natuurtalent is op het podium, maar zijn persoonlijke en eerlijke aanpak maakt veel goed. Hij verwerkt zijn scheiding openlijk in zijn optredens, die functioneren als een vorm van therapie. Will Arnett speelt dit overtuigend; zijn achtergrond in stand-up en sitcoms is duidelijk merkbaar.
Tegelijkertijd krijgt ook Tess meer ruimte. Ooit professioneel volleybalster, worstelt ze nog steeds met het leven na haar sportcarrière. Wanneer ze de stap naar het coachingsvak zet, mondt een afspraak met een oude bekende al snel uit in een date. Diezelfde avond belanden ze in een comedyclub waar Alex optreedt, wat leidt tot een sterke confrontatiescène. Regisseur Bradley Cooper, die zelf een kleine maar overtuigende bijrol speelt, weet hier de spanning goed vast te houden. Tegelijkertijd blijft de film sterk leunen op Alex’ perspectief. Wie moeite heeft om sympathie voor hem op te brengen, krijgt weinig alternatieven aangereikt, waardoor enige diepgang soms beperkt blijft.
Wanneer verwachtingen zwaarder wegen
Is This Thing On? is losjes gebaseerd op het leven van de Britse cabaretier John Bishop, wat zorgt voor een originele invalshoek. De muziek, met duidelijke verwijzingen naar onder andere Queen en David Bowie’s “Under Pressure”, wordt effectief ingezet en de cast presteert overtuigend. Toch ontbreekt net die extra laag die Coopers eerdere films zo bijzonder maakte. Hoewel er weinig echt misgaat en de meeste kijkers zich prima zullen vermaken, maakt de film de hoge verwachtingen die Cooper heeft opgebouwd niet volledig waar.
Over de auteur
