Films zijn erg geliefd omdat ze vaak persoonlijke verhalen vertellen, gespeeld door menselijke acteurs. Er worden voor films echter ook veel dieren gebruikt en een bepaald dier zat tussen de jaren 1930 en 1950 in meer dan 1000 films.
Sinds de Gouden Eeuw van Hollywood hebben dieren onze schermen verrijkt, van de paarden van Clint Eastwood tot Tyler en Chloe, de twee teckels die Odie vertolkten in Garfield: The Movie.
Legendarische raaf
Tegenwoordig worden dierenrollen steeds vaker overgenomen door de magische wonderen van CGI, waardoor goed getrainde dierenacteurs zonder werk komen te zitten. De legendarische raaf Jimmy kende zulke zorgen echter nooit.
De vogel werd vaak vermeld als Jimmy the Crow (Jimmy de Kraai), maar was in werkelijkheid een raaf, een iets groter lid van de kraaiachtigenfamilie. Voor een vogel is de raaf opmerkelijk intelligent en hij raakt bevriend met mensen als er een goede maaltijd in zit. Zijn It’s a Wonderful Life-tegenspeler James Stewart prees hem in een interview uit 1938 met The Coshocton Tribune als “de slimste acteur op de set”.
Allerlei trucjes
Hollywood-dierentrainer Curly Twiford vond Jimmy in 1934 in een nest in de Mojavewoestijn. Hij voedde de raaf op en leerde hem allerlei trucjes, zoals typen en brieven openen. Hij kon zelfs op een kleine fiets rijden, wat goed van pas kwam tijdens zijn komische optredens.
Jimmy kon enkele honderden woorden begrijpen, al waren er volgens Twiford maar ongeveer vijftig echt “bruikbaar”. Het kostte Jimmy een week om een nieuw bruikbaar woord te leren, en twee weken als het uit twee lettergrepen bestond. Twiford zei dat Jimmy elke taak kon uitvoeren die ook mogelijk was voor een kind van acht jaar.
Frank Capra
Jimmy’s eerste filmoptreden was in 1938, toen Frank Capra hem castte in You Can’t Take It With You. Onder de indruk van de intelligentie van de vogel en zijn naadloze vertolking van een raaf, besloot Capra Jimmy in elke daaropvolgende film uit zijn carrière te gebruiken.
De bekendste rol van Jimmy is in Capra’s It’s a Wonderful Life als de assistent van Uncle Billy bij het Building & Loan-kantoor. Hij verscheen ook in Victor Flemings The Wizard of Oz als de kraai die op de Vogelverschrikker landt.
Verzekering en stand-ins
Nadat Jimmy in Hollywood een bekende naam werd, verzekerde de studio Metro-Goldwyn-Mayer hem voor 10.000 dollar. Een andere polis dekte Jimmy’s honorarium van 500 dollar per week en Twifords vergoeding van 200 dollar als begeleider, voor het geval van ziekte of prestatieproblemen.
Als de meest gewilde professional in zijn vak had Jimmy op een moment meer dan twintig “stand-ins”, waarvan er 15 vrouwelijk waren, die als goedkoper alternatief konden invallen bij scènes waarin zijn specifieke talenten niet nodig waren.
Laatste film
Jimmy’s laatste officieel vermelde film was 3 Ring Circus van Joseph Pevney uit 1954, waarin hij een kleine rol speelde naast Dean Martin. Twiford overleed in april 1956, waarna alle sporen van de vogel lijken te zijn verdwenen.
Twiford zei dat Jimmy “waarschijnlijk 150 jaar zou worden”, maar in werkelijkheid worden raven in gevangenschap zelden ouder dan 30 jaar. Dit plaatst zijn overlijden ergens in de jaren 60. Wat Jimmy’s lot ook is geweest, hopelijk heeft hij van een welverdiend pensioen genoten na een lange en productieve carrière.
Over de auteur
