NASA heeft succesvol zijn Pandora-telescoop gelanceerd aan boord van een Falcon 9-raket van SpaceX. De telescoop is niet zo uitgebreid en groots als de James Webb, maar zou wel eens van betekenis kunnen zijn voor de Webb.
De James Webb ruimtetelescoop is er om ons dichterbij de antwoorden te brengen op vragen over hoe ons universum is ontstaan, maar ook het vinden van bewoonbare werelden ver, ver weg van ons. De telescoop neemt met zijn gouden bladen enorm veel licht op. Het in 2021 gelanceerde gevaarte is een ster in het ontdekken van chemische sporen in het heelal. Om er echter nog meer uit te halen is er Pandora. Pandora gaat niet meer dan een miljoen kilometer bij ons vandaan: ze blijft op 613 kilometer hangen om daar vervolgens eerst gekalibreerd te worden, voordat ze aan de slag gaat.
Pandora
Ook Pandora zal in de diepe ruimte kijken en hoewel ze aanzienlijk minder spiegels en dus licht heeft (ze kostte ook 500 keer minder dan de James Webb), kan ze James Webb helpen. Of eigenlijk: hoe wij met Webb omgaan. De bedoeling is dat Pandora leert hoe wij James Webb lezen. Op dit moment kan James Webb sterrenlicht herkennen als een planeet voor een ster schuift. Het laat alle spectrale componenten zien en dat vertelt meer over wolken en mist in de atmosfeer. Zo kan worden vastgesteld of een exoplaneet mogelijk zoals de aarde is.
Echter schijnt een ster miljoenen keren feller dan hun planeet en is het sterrenlicht niet constant. Het verstoort eigenlijk het ‘signaal’ van de planeet voor Webb. Komt bepaald beeld nou van de planeet of de ster? Het is voor astronomen niet altijd duidelijk. De oplossing is mogelijk Pandora, dat moet helpen vaststellen of iets niet van de ster komt, maar wel van de planeet.
Buitenaards leven
Vanuit haar lage baan om de aarde zal Pandora exoplaneten en hun sterren observeren, waardoor astronomen hun metingen kunnen corrigeren op basis van de steeds veranderende omstandigheden van de moederster. Webb zou dat zelf kunnen doen, maar dat heeft al veel te veel werk op zijn bordje. Er zijn 20 exoplaneten geselecteerd die Pandora in het vizier houdt. Bij elk bezoek verzamelt de kleinere telescoop 24 uur aan zichtbare en infraroodwaarnemingen. Zo kunnen kortetermijn- en langetermijnveranderingen in het gedrag van elke ster worden vastgelegd. Gecombineerd met de gegevens van de James Webb wordt er dus een veel breder beeld gecreëerd. Zo kunnen astronomen zekerder zijn dat ze bijvoorbeeld water op een planeet zien in plaats van dat een ster roet in het eten gooit. Pandora voert deze missie ten minste een jaar uit.
Lees meer over ruimtevaart en download de Bright-app.
Over de auteur
